巫女服に着替えた斎（いつき）は神社の境内を庭箒で掃いていた。

（今夜は忙しくなりそうですね）

小さなお社ではあるが、参拝の客はそれなりに多い。
冷たくなった手にそっと息を吹きかけ空を見上げた。空は抜けるように青かった。

★

姉さんかぶりで脚立にのった左之助は、天井のすすを払っていた。
サポートするのはアインを筆頭とするにゃんこたち。

「さーにゃ、そっち、まだ蜘蛛の巣が残ってるにゃ」

「払」
ツヴァイが指をさす。

「ぐずぐずしてると年越しに間に合わなくなるにゃ･･･」
腕組みするドライ。

「う、うむ･･･」
左之助は、にゃんこたちの指示で手を伸ばすが、バランスを崩してわたわたしてしまう。

「･･･やりの あつかいはうまいのに はたきが ちゅかえないのが しんじられにゃいにゃ」
フィーアが溜息をついた。


★ 

「たらいま～」

「ふぅ、ただいまです～」
フュンフとみい姉が両手に袋を下げて帰ってきた。

「おかえりなさいぃ」
前掛けで手を拭きながら、マミコが出迎える。

「これで頼まれたものは全部だと思います」

「うん、ねこもいっしょにみたからまちがいにゃいよ･･･」

「お疲れ様ですぅ。暖かいミルクありますから飲んでくださいねぇ」

荷物を台所に運びながら、みい姉はマミコに尋ねた。

「おせち料理の方は大丈夫ですか？」

「うん、もう、ほとんど終わりましたぁ、あとはお重箱に詰めるだけですぅ」

「おてつだいすることがあったらゆってね」

「はーいっ」
マミコはフュンフに頷いた。

★

「やっぱりこれ着るの？」

「新年なんだから、やっぱり和装だろう？」

「着なれているものの方がいいんだけどなぁ」

「だからって、白衣ってわけにはいかないだろう･･･」

手にした着物を見ながらため息をつくエクサリア。

「ぐずぐずしていると置いて行くぞ」
業を煮やしたサータルスが腰を上げかけると、

「紐で縛られるようで好きじゃないのよねぇ･･･」
まだぶつぶつ言いながらも、自室に着替えに戻った。

★ 

「ヴォルケーノ！」
神馬に跨ったスール･･･いや、ユカリコが呪文を唱える。

最後の1匹が燃え尽きると、他のメンバーが安堵のため息をついた。

「お疲れ様でした･･･」
一行のリーダー格の男がねぎらいの言葉をかける。

「ああ･･･」
ユカリコは言葉少なに頷く。

「これからどちらへ？」

「･･･西の方へでも行ってみようかと思っている」

「そうですか、では、途中のセラルカまでご一緒に･･･」

「ああ･･･」
ユカリコはもう一度頷くと、しっかり杖を握り直した。


★

王立飛び研究所。

「おいっ、ぼけっとしてないで、さっさと片付けろよ」

「はいはい･･･まったく人使いが荒いですね･･･」

「貴様･･･、どの口が、そういうことを言う･･･」

「確かにグラ子さんのおかげで、アインくんやみいさんたちを助けることができましたしね」

「バッチに発信器を仕掛けてあるなら、そう言っておけばいいのに･･･」

「それじゃあ、スリルがないじゃないですか？」

「貴様・・・」
サングラ子は大剣を抜いた。

「そんな理由で、子供を危険な目にあわせるな！！」
研究所に怒声が響いた。

★

「お姉さま、お姉さま･･･準備できましたか？」
階段を上って、部屋の主に声をかける。

「あ～～、斎っちゃん、これさ･･･どうもうまくまとまらなくて･･･」
緋色の袴の紐を持て余している様子に、斎はため息をついた。

「もう･･･、この前も教えたじゃないですか！」

「そんなの、もう忘れたわよ･･･」

「ちゃんと覚えてください！」
袴の紐を縛り直しながら言う。

「はいはい･･･」

「お姉さまは、このヒヨコ神社のリーダーなんですからねっ！」

「･･･わかったわよ」

「さあ、みんなが待ってますよ･･･」

「うん！行こう！」
慧さまは軽やかに階段を飛び降りた。


やがて、ファンブルグの街にも除夜の鐘が響きわたるだろう。


その鐘を鳴らしているのは、あなたかもしれない。







ヒヨコ神社　第一部　完

[4回]